Como a maioria das indústrias, o negócio dos jogos é impulsionado por tendências e ciclos. É raro haver algo verdadeiramente novo no mundo; com mais frequência, vemos ideias antigas voltando à moda no ciclo ascendente da roda, mesmo quando as tendências do momento atingem o pico e iniciam suas jornadas descendentes.
Os jogos portáteis estão em alta no momento. Mais ou menos confinados ao lixo da história pelo surgimento do smartphone, os dispositivos portáteis foram ressuscitados pelo sucesso do Switch – e agora parece que todos querem uma fatia da ação.
Sony é supostamente trabalhando em um retorno ao mercado portátilcom o peculiar dispositivo PlayStation Portal talvez servindo como um dedo do pé cuidadosamente mergulhado na água. A Microsoft se uniu à Asus para formar uma parceria com os novos dispositivos portáteis para jogos ROG Ally Xbox – parte de uma nova categoria de dispositivos portáteis para jogos para PC que foi iniciada pelo célebre Steam Deck da Valve.
No meio de tudo isso, também vimos um relatório – embora não confirmado e merecedor de uma grande pitada de sal, dada a quantidade de informações duvidosas que circulam pelo mercado de hardware na melhor das hipóteses – que a Microsoft estava trabalhando em um dispositivo portátil Xbox original, caiu silenciosamente quando não conseguiu se comprometer com o volume de pedidos que a fabricante de chips AMD precisaria para seguir em frente.
Dado o aparente entusiasmo em torno dos dispositivos portáteis em geral, especialmente após o Switch 2 superar a curva de vendas de seu antecessor de enorme sucesso, isso se destaca como uma estranheza. É fácil ver como isso pode ser interpretado como um voto interno de desconfiança no hardware do Xbox de forma mais ampla; com os portáteis em alta, por que a Microsoft não pensaria que poderia vender os 10 milhões de unidades com as quais a AMD (supostamente) precisava se comprometer?
Na verdade, mesmo que o negócio de consoles da Microsoft estivesse funcionando a todo vapor agora – o que decididamente não é – o espaço portátil é um mercado incrivelmente difícil e sempre foi.
Não sabemos qual pode ser o status das negociações em andamento da Microsoft com a AMD, exceto sabendo que eles ainda estão acontecendouma vez que a parceria é fundamental para quaisquer ambições futuras de hardware que a empresa possa ter. Certamente não sabemos se o fabricante de chips tem seu sinal de que você deve ser tão alto para andar para componentes personalizados definido em 10 milhões de unidades. Podemos dizer com certeza, porém, que 10 milhões de unidades de um dispositivo portátil é um pedido incrivelmente alto – para qualquer empresa, a qualquer momento.
A única exceção a essa regra é a Nintendo, uma empresa que construiu mais ou menos seus negócios em torno do mercado de portáteis durante quase quatro décadas. Para todas as outras empresas, o setor de dispositivos portáteis de jogos é, na melhor das hipóteses, um campo minado e, na pior, um cemitério. (Estou ciente, obrigado, de quão confuso seria um cemitério cruzado com um campo minado. Eu disse o que disse.)
Considere o PlayStation Vita, o segundo esforço da Sony no espaço portátil, depois do geralmente bem recebido PlayStation Portable. A empresa cometeu vários erros com o Vita, é claro, mas o consenso era que o dispositivo em si era fantástico – lindamente projetado, surpreendentemente poderoso e com uma tela linda. Ele atingiu o máximo de 14 milhões de unidades vendidas antes de ser descontinuado – isso, em um momento em que o negócio de consoles domésticos da Sony estava se tornando um verdadeiro sucesso.
Vita é lembrado com carinho, pelo menos, mas esses números de base instalada estão apenas à frente do desastroso Wii U por um pescoço. Seu antecessor, é claro, teve um desempenho muito melhor – o PSP acumulou mais de 75 milhões de unidades no final de sua vida útil – mas o ponto de que a Sony não conseguiu produzir um dispositivo portátil com desempenho decente, mesmo com o PS4 dominando as salas de estar, ainda permanece. Foram necessárias duas gerações de Nintendo para limpar completamente o mercado doméstico da Sony com dispositivos que se parecem com o primo adulto do PS Vita para que a empresa pensasse em voltar a entrar neste espaço – e resta saber o quão disposta está a assumir um compromisso sério nessa frente.
O flerte da Microsoft com o espaço portátil de jogos para PC também merece alguma atenção, porque esta é uma área onde o grau de entusiasmo e atividade não parece ter correspondido às vendas e ao interesse do consumidor. A Asus e outros fabricantes lançaram uma variedade de produtos para competir com o Steam Deck da Valve, mas a agitação que causam na mídia parece desproporcional ao número de consumidores que estão realmente comprando essas coisas.
Afinal, mesmo o dispositivo que os inspirou não foi exatamente um sucesso comercial transformador. O Steam Deck é um dispositivo maravilhoso e querido – para o número relativamente pequeno de consumidores que possuem um. É um grande crédito para a Valve que ela parece ter descoberto como conquistar um nicho no mercado de portáteis onde não precisa de grandes números de vendas de hardware para ter sucesso; notavelmente, foi relatado que o chipset nos modelos originais do Steam Deck foi reaproveitado a partir de um APU personalizado construído para os malfadados óculos Magic Leap AR – o que presumivelmente ajudou a evitar qualquer exigência de compromisso de encomenda de 10 milhões de unidades.
Em vez de precisar vender dezenas de milhões de unidades, a melhoria que o Steam Deck fornece à plataforma Steam justifica mais amplamente sua existência, especialmente considerando que os proprietários do Steam Deck estão supostamente entre os consumidores mais leais e que gastam mais da plataforma. Está tudo bem; alguns números de vendas colocam o Steam Deck com menos de 5 milhões de vendas vitalícias, e ele foi superado pelo Switch 2 em sua primeira semana no mercado.
Em outras palavras, se você cortar a espuma, não há ninguém por aí vendendo dezenas de milhões de unidades de qualquer dispositivo portátil que não seja chamado de “Switch”. Steam Deck é um nicho valioso e próspero, mas mesmo assim é um nicho. O último esforço da Sony neste espaço mal superou as vendas do Wii U e tudo o que está sendo feito agora permanece invisível e não confirmado. Quanto aos outros, eu ficaria chocado se as vendas acumuladas de cada dispositivo portátil não Steam Deck se aproximassem de um milhão de unidades entre eles.
Mesmo tendo em conta tudo isto, o interesse nos jogos portáteis é real – a ascensão está a acontecer – só não está muito claro quem, além da Nintendo, conseguirá agarrar o volante à medida que este sobe.
Para a Microsoft, cuja estratégia se concentra na criação de mais e melhores locais para as pessoas interagirem com o Game Pass, trabalhar com parceiros de hardware para melhorar a experiência do PC portátil faz muito sentido. Construir um Xbox portátil dedicado com o compromisso de vender pelo menos dez milhões de unidades teria sido pura loucura arrogante. Como muitas pessoas, estou fascinado em ver o que a Microsoft realmente fará com sua estratégia de hardware de console no futuro – mas entrar no campo minado dos portáteis antes mesmo de conseguir andar em linha reta nos consoles domésticos não seria uma jogada inteligente.