Pesquisadores universitários da KU Leuven, na Bélgica, mostraram que os macacos podem navegar em ambientes virtuais complexos usando uma configuração de interface cérebro-computador (BCI), que envolve relativamente pouco treinamento do usuário.
Conforme relatado em Novo Cientistatrês macacos rhesus foram implantados com dispositivos BCI Utah array contendo 96 eletrodos em cada uma das três regiões do cérebro: o córtex motor primário e os córtices pré-motores dorsal e ventral.
Embora o córtex motor primário esteja envolvido no movimento voluntário, uma região do cérebro que o Neuralink de Elon Musk explora através de seus vários modelos de pesquisa animal e recentes ensaios clínicos em humanosacredita-se que os córtices pré-motores se dediquem a planejar, organizar e iniciar esses movimentos.
A principal inovação não é o hardware em si, já que as matrizes de Utah são amplamente utilizadas em pesquisas ao ler a atividade neuronal, mas sim o método o estudo vai por aí decodificação essas informações e tornando-as acionáveis em ambientes 3D.
No estudo, liderado pela KU Leuven’s Pedro Janssenos macacos rhesus foram inicialmente treinados uma vez a partir de uma curta fase de observação passiva e, em seguida, receberam uma variedade de tarefas virtuais enquanto usavam óculos obturadores 3D e monitor com imagens estereoscópicas. As tarefas incluíam mover vários objetos em um espaço virtual, incluindo uma esfera, um avatar de macaco e até eles próprios através de uma perspectiva em primeira pessoa.
Como observado por Novo Cientistamuitos testes anteriores em humanos envolveram pedir às pessoas que pensassem ativamente em um movimento físico, como levantar ou abaixar um dedo para mover um cursor em uma tela, que é então traduzido em movimento na tela. Janssen acredita, no entanto, que o posicionamento específico do BCI no estudo permitiu aceder ao que poderia ser uma ligação mais intuitiva ao movimento, exigindo potencialmente menos treino.
“Não podemos perguntar a esses macacos, é claro, mas apenas pensamos que é uma forma mais intuitiva de controlar um computador, basicamente”, diz Janssen. Novo Cientistaque observa que os métodos atuais podem parecer tão estranhos para os receptores de implantes quanto “tentar mover as orelhas”.
Embora o estudo espere abrir caminho para resultados semelhantes em humanos, o que poderia desbloquear coisas como o controle de cadeiras de rodas elétricas, Janssen também acredita que poderia permitir que pessoas com paralisia navegassem intuitivamente em mundos virtuais.
“É necessário muito trabalho para saber exatamente onde implantar um ser humano, porque muitas dessas áreas não são muito bem conhecidas em seres humanos, onde estão exatamente”, diz Janssen. “Mas assim que descobrirmos isso, deverá ser possível. Na verdade, deverá ser mais fácil, porque você pode explicar ao humano o que ele deve fazer.”
