No final da década de 1990 e início da década de 2010, os mundos virtuais eram espaços sociais vibrantes onde as pessoas se reuniam para construir, celebrar e criar comunidades online. Plataformas como Second Life e diversas grades baseadas em Open Sim – incluindo InWorldz, Kitely e OSG.
Com o tempo, porém, a participação em muitos destes mundos diminuiu drasticamente. Para aqueles que construíram negócios e redes sociais dentro deles – como eu – o declínio não é apenas uma estatística. É uma experiência pessoal.
Construindo um negócio em um mundo virtual
Dentro desses ambientes digitais, os usuários poderiam criar e vender bens virtuais.
Minha própria loja, Festive Ocasiões, especializada em itens voltados para comemorações: balões, presentes, bolos de aniversário, decorações para festas e outros objetos festivos. Esses produtos eram utilizados pelos moradores para decorar casas, realizar eventos ou dar presentes personalizados a amigos.
Durante os anos em que a InWorldz esteve ativa, minha loja teve um fluxo constante de clientes.
Muitos eram visitantes regulares que solicitavam itens personalizados para ocasiões especiais. Os clientes muitas vezes pediam cartões de aniversário personalizados, balões com nomes e até presentes exclusivos, como globos de neve musicais.
Estas compras não eram simplesmente objetos decorativos; eles faziam parte de interações sociais significativas. Os clientes frequentemente explicavam para quem era o presente, porque os itens eram personalizados para o destinatário. Às vezes me pediam para criar decorações para festas ou eventos inteiros.
Como resultado, o meu trabalho tornou-se parte das celebrações e da vida social de pessoas que talvez nunca conhecesse no mundo físico. Ser criador nesses ambientes significava sentir-se conectado às experiências compartilhadas da comunidade.
Um ponto de viragem repentino
O encerramento da InWorldz marcou um ponto de viragem.
Quando essa rede foi encerrada em 2018, uma comunidade grande e ativa desapareceu quase da noite para o dia. Embora outras redes OpenSim continuassem a operar, o mesmo nível de atividade nunca retornou totalmente. Outra mudança também afetou o comércio virtual: muitos usuários aprenderam gradativamente a criar seus próprios objetos.
À medida que as ferramentas de construção se tornaram mais familiares, os residentes faziam cada vez mais as suas próprias decorações e presentes, em vez de os comprarem aos criadores. A combinação de menos usuários e mais criação do tipo “faça você mesmo” reduziu a demanda por produtos virtuais.
A introdução de objetos de malha também criou um obstáculo na dificuldade de aprender o programa Blender. A criação de objetos mesh causou uma diminuição no desejo de compra de objetos feitos de prims.
Portanto, aqueles que criaram com prims viram um enorme declínio nas vendas dos seus produtos.
Embora eu ainda crie meus produtos com prims, gosto de fazer meus produtos que celebram marcos na vida das pessoas e trazem sorrisos aos seus rostos virtuais e reais.
Assistindo a população desaparecer
O declínio na atividade dos usuários é visível de uma forma simples, mas reveladora: o número de pessoas logadas em um determinado momento.
Anos atrás, era comum fazer login em uma rede e ver centenas de usuários online. As regiões estavam ativas, as lojas recebiam visitantes e os eventos eram frequentes.
Hoje, a experiência pode ser muito diferente. Em algumas grades OpenSim, o número de usuários online em um determinado momento pode ser inferior a vinte e, às vezes, nenhum.
Mesmo no Second Life, que ainda mantém a maior e mais ativa base de usuários entre os mundos virtuais fechados, há sinais de que a participação geral é menor do que antes. Você pode ver o número de usuários logados na página de login principal.
O lado humano do declínio digital
Para quem passou anos nesses ambientes, o declínio é mais do que uma tendência tecnológica.
Entrar em uma rede que já foi ativa e encontrar espaços vazios pode parecer estranhamente silencioso e até perturbador. As lojas ainda estão lá, as paisagens ainda existem e os objetos criados pelas pessoas permanecem no lugar, mas as pessoas que deram vida a esses mundos muitas vezes desaparecem.
Para criadores e residentes de longa data, essa ausência pode ser emocionante. Muitas amizades foram formadas nesses espaços, e reuniões sociais — festas, comemorações e conversas casuais — já fizeram parte da vida virtual cotidiana.
Ver essas comunidades desaparecerem pode criar uma sensação de perda para uma plataforma que já foi envolvente, criativa e socialmente vibrante.
Um cenário digital em mudança
O declínio dos mundos virtuais tradicionais reflete mudanças mais amplas no ecossistema online. As plataformas de redes sociais, os jogos multijogador e as comunidades digitais baseadas em dispositivos móveis competem agora pela mesma atenção que os mundos virtuais anteriores captavam.
À medida que a tecnologia e a cultura online evoluíram, os mundos grandes e abertos do início da era do metaverso tornaram-se ambientes de nicho. No entanto, para aqueles que viveram os seus anos de pico, estes mundos continuam a ser exemplos memoráveis do que as comunidades online podem tornar-se quando a criatividade, a interação social e o conteúdo gerado pelos utilizadores se unem.
Os mundos virtuais podem estar mais silenciosos hoje, mas as comunidades que antes os preenchiam deixaram impressões duradouras.
Para os seus residentes, essas memórias ainda são tão vívidas quanto os próprios mundos. E o mesmo se aplica a criadores, como eu.
Um novo começo
Para alguns de nós, a história dos mundos virtuais ainda não terminou. Ainda mantenho uma pequena loja no Utopia Skye grid, um lugar que se tornou uma espécie de lar tranquilo para o meu trabalho.
Embora essa rede já não esteja ligada através da hiperrede, recentemente abriu uma loja no Kitely Marketque distribui produtos para centenas de grades OpenSim.
Ainda estou no processo de upload de minhas criações, reconstruindo minha coleção peça por peça. Leva tempo, mas o esforço parece valer a pena. Mesmo que as multidões sejam menores do que antes, ainda acredito na comunidade OpenSim e nos pequenos momentos de felicidade que essas criações virtuais podem trazer.
Os mundos virtuais podem estar mais silenciosos agora, mas para aqueles de nós que continuam a construir, criar e partilhar, o espírito dessas comunidades ainda está muito vivo.
Hope R. Botterbusch é uma profissional de aprendizagem imersiva e ambientes virtuais com muitos anos de experiência em design, ensino e pesquisa educacional em mundos virtuais 3D. Seu trabalho se concentra no uso pedagógico, ético e prático de plataformas como Second Life e grades OpenSim para apoiar a aprendizagem, a colaboração e o envolvimento da comunidade em contextos acadêmicos e profissionais. Desde que se aposentou da vida profissional em 2013, ela continua ativa em mundos virtuais, criando produtos festivos para aniversários, dias de descanso e muito mais.
